Ecuador 20: El agua y los niños

En los primeros días de febrero de 1996 recibí una llamada desde Nairobi. Era Graham Alabaster, colega de UN-HABITAT, el Centro de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos; quería proponerme que desde CIUDAD, nuestra oficina, organizara un evento sobre el “Agua y los niños” como un aporte del Ecuador a la celebración del “Día mundial del agua”. El único problema era que las actividades se debían planificar y ejecutar en máximo quince días para que los resultados pudiesen ser presentados en un evento previsto para el 22 de marzo en Beijing por el “Día mundial del agua”.

Le dije que me diera más detalles de lo que HABITAT quería hacer y  me dijo que dejaba todo a mi iniciativa; dado el corto tiempo que tenía para "inventar y desarrollar algo novedoso y creativo", no se atrevía a sugerir y menos aun a imponer nada. Me mencionó que lo único a tener en cuenta era que las actividades, honorarios y gastos no debían superar un presupuesto máximo, cuyo monto ahora no recuerdo. Me preguntó si CIUDAD podía avanzar el dinero requerido hasta que HABITAT a través de la oficina del PNUD nos pudiera hacer llegar el contrato y los recursos. Le contesté que no teníamos inconveniente en proceder de esa manera y que más bien nos pondríamos en acción de inmediato.

Uno de los más importantes mandatos de la “Primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre Asentamientos Humanos” (HABITAT I) en 1976 fue prestar atención a los requerimientos de agua y saneamiento de la población mundial. La Asamblea General de las Naciones Unidas estableció la Década Internacional del Agua Potable y el Saneamiento entre 1981 y 1990. Sin embargo, al finalizar esa década, uno de cada cinco habitantes urbanos en los países en desarrollo, permanecía sin un adecuado abastecimiento de agua y alrededor de un tercio de todos los habitantes de las ciudades carecían de un adecuado servicio de saneamiento.

Por esa razón el 22 de Marzo se estableció como el Día Mundial del Agua para recordar el gran reto que todavía significaba el tratar de proporcionar acceso a los servicios de agua y saneamiento a la totalidad de la población mundial. El Día Mundial del Agua de 1996 proporcionaba una importante oportunidad para recordarnos el desafío que representaba superar la situación imperante a menos de tres meses de la “Segunda Conferencia de las Naciones Unidas sobre Asentamientos Humanos” (HABITAT II)  que se iba a desarrollar en Estambul en Julio de ese año.

Uno de los mayores desafíos de esa conferencia se refería al tema de ¿cómo satisfacer las demandas de agua de las ciudades y pueblos sedientos en el mundo? sin comprometer las necesidades y requerimientos de las futuras generaciones.

UN-HABITAT se había propuesto desarrollar diversas actividades en todo el mundo referidas al importante tema del “agua y los niños” por el “Día Mundial del Agua” debido a que los niños son el grupo más vulnerable ante las inadecuadas condiciones de abastecimiento de agua y saneamiento. Se estimaba en esa época – y la situación ha variado poco en la actualidad- que  3’ 000.000 de niños menores de 5 años morían cada año por enfermedades ligadas al agua y al saneamiento: diarrea, tifoidea y cólera.

Según UN-HABITAT, los niños son víctimas silenciosas y muy frecuentemente no disponen de un foro para expresar sus puntos de vista. Es por ello que uno de los objetivos del evento previsto por el “Día Mundial del Agua” de aquel año, fue proveer a los niños de diferentes regiones del mundo de un foro para expresar su visión respecto al agua y las ciudades.

Los resultados de los diversos eventos realizados en el mundo para que los niños pudiesen expresar sus puntos de vista y sus vivencias sobre las necesidades, requerimientos y demandas de agua potable y saneamiento adecuado, iban a presentarse en el “Día Mundial del Agua” en un evento especial el 22 de Marzo de 1996 en Beijing. Ellos en las diversas regiones y continentes iban a aportar su visión de las ciudades que deseaban habitar y las maneras cómo el agua debería ser usada para satisfacer las necesidades actuales sin descuidar la conservación de ese precioso recurso para el futuro. En el evento de Beijing 20 niños de diversos países se reunirían con 80 niños chinos para enviar un mensaje para HABITAT II en Estambul.

El evento de niños en Beijing sería la culminación de una serie de eventos de niños organizados sobre el tema del agua, alrededor del mundo. El evento de Quito, que yo debía organizar, sería  el evento latinoamericano junto al de otras ciudades de otros continentes que iban a organizar su propio evento. Las otras ciudades que acogieron eventos similares fueron Nairobi (Kenya), Estocolmo (Suecia) y Yakarta (Indonesia). Los mensajes de los niños de estas ciudades documentados en video, afichas, libros, folletos y otros medios de comunicación, serían presentados en el evento de Beijing en el “Día Mundial del Agua”-1996. La declaración final realizada por los niños en Beijing sobre su visión del agua en los pueblos y ciudades del futuro sería un aporte para el “Dialogo: Agua para el siglo XX” en la “Cumbre de las ciudades” en Estambul.

En diez o doce días planifiqué las acciones que resultaban factibles en tan corto plazo, me propuse desarrollar el evento ‘El agua y los niños” de Quito en planteles municipales de nuestra ciudad. El 15 de Febrero visité la Escuela Municipal Espejo y el 16 de Febrero el Colegio Benalcázar. Previamente había tomando contacto con sus autoridades y profesores de esos establecimientos, así como con los responsables del PNUD, de la Municipalidad de Quito y de la Empresa Metropolitana de Alcantarillado y Agua Potable (EMAAP-Q).

El evento “El agua y los niños” fue inaugurado en el Colegio Benalcázar, el día Viernes 16 de Febrero; la Banda de Músicos de la Municipalidad acompañó con el fondo musical y a un grupo de vistosos zanqueros que también nos proporcionó el municipio, alegraron el acto.

Para abrir el acto saludé a las autoridades en representación de CIUDAD y expliqué el significado del evento así como el alcance y contenido de las actividades previstas. El Programa fue inaugurado por Mario Salzmann, Representante Residente del PNUD quien dirigió la palabra a los estudiantes, profesores y delegaciones presentes y mi amigo Carlos Landín funcionario del EMAAP-Q, dio una breve charla en relación a la importancia del agua para el desarrollo y a la necesidad de preservarla para las generaciones venideras.

En el evento participaron docientos cincuenta niños de los sextos grados de la  Escuela Municipal Espejo y cuatrocientos jóvenes de los primeros y segundos cursos del colegió Benalcázar.

El tipo de actividades que propuse para que los niños y jóvenes de ambos planteles pudieran desarrollar, tenía que ver con creatividad literaria y artística en relación al agua y al saneamiento.

Los niños y los jóvenes desarrollaron en diversos grupos los siguientes temas: a) Pequeñas autobiografías que incluyeran una experiencia o anécdota referente al agua y al saneamiento; b) Dibujos o pinturas con técnica libre sobre el tema “Agua, saneamiento y medio ambiente”; c) Pequeños ensayos: ¿Qué haría por el agua y el saneamiento si llegara a ser alcalde de la ciudad?; d) Micro poemas “El agua en las ciudades del futuro”; e) Micro cuentos “El agua en las ciudades del futuro”; f) Notas periodísticas “Relación del agua y el saneamiento con el medio ambiente y el desarrollo” y g) Composición: “Importancia del agua y el saneamiento para la salud de los pueblos”.

Como actividades paralelas organizamos, en los corredores del Colegio Benalcázar, una presentación de “Experiencias exitosas de manejo del agua y el medio ambiente en América Latina”, seleccionando para ello, 40 láminas de la Exposición “Una Ciudad para la vida” que, como ya he relatado, CIUDAD había organizado en Quito en Noviembre de 1995 como una contribución de la región a la conferencia HABITAT II.

Corno recuerdo del evento CIUDAD y la Empresa de Alcantarillado y Agua Potable de Quito (EMAAP-Q) hicieron una donación de libros para las bibliotecas de la Escuela Espejo y del Colegio Benalcázar y para los profesores de los niños. Así mismo, EMAAP-Q y CIUDAD donaron libros y afiches que fueron sorteados entre los niños participantes. EMAAP-Q y el programa Municipio-UNICEF entregaron a todos los niños participantes folletos informativos y adhesivos sobre el cuidado del agua y el medio ambiente. Gracias al aporte de la Red de Estudios de los Servicios Urbanos en América Latina (REDES) y el Secretariado Internacional del Agua (ISW) se entregaron copias del “Carta de Montreal sobre-el agua y el saneamiento” y afiches del Proyecto “Agua Desarrollo’ (con una poesía sobre el agua del cantautor catalán Joan Manuel Serrat).

En esa época era todavía profesor universitario así que pedí apoyo a doce de mis alumnos de las facultades de arquitectura de las universidades de Quito (diez de la Católica y dos de la Central) para que colaboraran como guías de la exposición y responsables de las actividades de los niños en sus respectivas aulas: explicación de los temas, entrega de las hojas para desarrollar los trabajos y entrega de los recuerdos a los profesores y estudiantes.

Los jóvenes (siete mujeres y cinco hombres) fueron vestidos con camisetas semejantes y una identificación preparada especialmente para el evento. La alegría, responsabilidad y disposición de trabajo, serio y responsable de Jean Pierre Peralta, Cristina Villalba, Tanya Pico, Verónica Reed, , Pamela Mendieta, Ana Gabriela Salvador, Sebastián Ordoñez, Janine Gallo, Pablo Cárdenas, Andrés Villamarín, Silvia Flores y Jorge Jarrín, contribuyeron al éxito de esa iniciativa y al logro de todo lo que habíamos planificado y propuesto en tan corto tiempo. Todos ellos son ahora arquitectos y mantenemos una afectuosa relación de colegas y amigos.

En los días posteriores y en un tiempo verdaderamente récord hice la selección de los mejores trabajos y realizamos la publicación de un libro titulado “El Agua y los Niños” - Un aporte del Ecuador al “Día mundial del agua” que sintetiza las actividades desarrolladas y reproduce los mejores trabajos como un aporte de los niños de Quito al “Día Mundial del Agua” de Beijing.

Faltando pocos días para que finalizara febrero me di cuenta que las maravillosas autobiografías, ensayos, poemas, micro-cuentos, notas periodísticas y composiciones que habían creado los niños de Quito en castellano, no iban a llegar a los niños y adultos de otros continentes por el problema de la lengua. A pesar del corto tiempo disponible pedí ayuda a mi hermano Jaime, quién con dominio del idioma pero usando su gran creatividad literaria, tradujo esos textos al inglés. Y una vez que pudimos disponer de esos materiales traducidos, pudimos editar e imprimir el libro en inglés, también en tiempo récord, con el título  “Water and children” – A contribution of Ecuador to the “World´s Water Day” – Beijing – 22.03.1996.

Entregué un buen número de ejemplares de los dos libros en las oficinas del PNUD de Quito, para que ellos pudiesen enviar a UN-HABITAT a Nairobi o directamente a China, no sé por qué medio rápido y misterioso. El asunto fue que el aporte de los niños de Quito, llegó a Beijing, impreso y en un bonito formato (en papel reciclado, como corresponde) antes de 22 de marzo, fecha de inauguración del evento sobre el “Agua y los niños” previsto por el “Día Mundial de Agua” de aquel año.

Los amigos de UN-HABITAT quedaron tan agradecidos y complacidos por el esfuerzo y la calidad de los productos entregados que amablemente me invitaron a Beijing para ese evento mundial;  así pude poner los pies en China y conocer algo de ese extraordinario país. Pero ese viaje será motivo de otro relato.